설계·개발, 제조 및 유통·물류 등 생산 과정에 디지털 자동화 솔루션이 결합된 정보통신기술(ICT)을 적용하여 생산성, 품질, 고객만족도를 향상시키는 생산공장을 말한다. `지능형 공장`이라고도 한다. 즉, 정보통신기술을 활용하여 제품의 설계·개발 및 생산과정에서의 데이터와 완성품 및 부품·원자재 등에 대한 데이터를 수집한 뒤 이를 디지털화하고 모든 공정에서 데이터를 공유·교환하며 유기적으로 연계될 수 있도록 연결하는 공장을 뜻하는 말이다. 공장 내 설비와 기계에 사물인터넷(IoT)를 설치하여 공정 데이터를 실시간으로 수집하고, 이를 분석해 목적 된 바에 따라 스스로 제어할 수 있는 공장을 말한다. 최근 가볍고 유연한 생산체계가 요구됨에 따라, 제조업 혁신방안으로서 대두되고 있다. 2004년 스마트공장 개념을 처음 제시한 독일의 엔지니어이자 교수 데플레프 쥘케(Detlef Zühlke)는 `모든 공정, 생산품, 생산요소들을 디지털화하고 서로 네트워킹하는 공장`이라 정의하였다. 즉, 사물인터넷 등 정보통신기술을 활용하여 제품의 설계·개발 및 생산과정에서의 데이터와 완성품 및 부품·원자재 등에 대한 데이터를 수집한 뒤 이를 디지털화하고 모든 공정에서 데이터를 공유·교환하며 유기적으로 연계될 수 있도록 연결하는 공장이라는 의미이다. 스마트공장은 생산자동화와 다른 개념이다. 생산자동화는 제조과정에서 사람의 개입을 최소화해 기계가 하도록 하는 것으로 궁극적으로 무인화 공장을 지향하는 개념이다. 그러나 스마트공장은 기획, 설계, 제조, 유통, 판매 등 생산 전 과정을 정보통신기술(ICT)로 통합해 고객맞춤형 스마트제품을 생산하는 지능형 공장으로, 인간과 기계가 유기적으로 연결하는 개념이다. 생산자동화가 사람의 노동력을 기계로 대체하여 단위 공정별로 생산을 자동화하는 것이라면, 공장스마트화는 자동화된 공장의 설비와 기계 등에서 수집·분석한 데이터를 매개로 단위 공정들을 유기적으로 연계하여 통합 관리와 효율적 운영을 하는 것이 핵심이라 할 수 있다. 스마트공장은 제조과정의 전부나 일부 과정에 사물인터넷(IoT), 인공지능(AI), 빅데이터와 같은 정보통신기술을 적용해 기업의 생산성과 제품의 품질 등을 높이는 지능형 공장이다. 공장 내 설비와 기기 간에 사물인터넷(IoT)을 설치하여 실시간 정보를 교환하게 하여 생산성을 증가시키고 돌발 사고를 최소화한다. 제품 위치, 재고량 등을 자동 감지하여 인적·물적 자원 절감 등 공장의 효율성을 나아지게 한다. 정부는 이와 관련, 2020년 7월 디지털 뉴딜의 제조업 디지털화 핵심 후속조치로서 기존 스마트 공장 지원사업을 한 차원 높이는 「AI · 데이터 기반 중소기업 제조혁신 고도화 전략」을 발표했다.