양적완화(QE)는 중앙은행이 직접 국공채 등의 금융자산을 매입해 시중에 통화량을 증가시키는 정책이다. 이와 같이 중앙은행이 통화량을 증가시키면 결과적으로 시중금리가 하락하기 때문에 기업의 자금조달 비용을 줄여 투자를 증가시키는 효과가 있다. 일반적으로 기준금리를 더 이상 내릴 수 없는 초저금리 상태에서 금리인하로는 경기부양과 신용경색 해소라는 목표를 달성하기 어려울 때 시행한다. 중앙은행이 금융을 긴축하거나 완화하기 위하여 통화량을 조절하는 수단에는 양적규제와 질적규제가 있는데, 양적완화는 양적규제에 속한다. 양적완화는 보통 국채나 회사채 등을 매입하는 직접적인 방법을 통하여 시장에 통화량 자체를 늘리는 방식으로 이루어진다. 통화량이 증가하면 통화가치가 하락하므로, 양적완화는 수출 증대의 효과가 있는 반면 인플레이션을 초래할 수도 있다. 또한 자국의 경제에는 소기의 목적을 달성하더라도 타국의 경제에 영향을 미쳐 자산가격을 급등시킬 수도 있다. 일본에서는 장기 경제침체에 빠져 있던 2001년부터 2006년까지 중앙은행인 일본은행이 양적완화 정책을 취하여 40조 엔의 채권을 매입한 사례가 있다. 또 2013년 아베 신조[安倍晋三] 총리의 이름을 딴 `아베노믹스(Abenomics)` 경제정책에서 무제한 양적완화를 시행하기도 했다. 미국은 2008년 리먼브라더스의 파산으로 촉발된 금융위기로 인하여 국채와 모기지채권을 대규모로 매입하여 통화공급량을 늘리는 1차 양적완화를 취하였다. 이후 2010년 11월에서 2011년 6월까지 6000억 달러 규모의 2차 양적완화를 취한 데 이어 2012년 9월부터 매달 400억 달러 규모의 주택저당증권(MBS) 매입과 0% 수준의 기준금리를 유지하는 3차 양적완화를 시행하였다. 2020년 코로나19 팬데믹 이후 글로벌 경기침체를 막기 위해 미국 유럽 일본 중국 등 각국은 무제한 양적 완화(QE)에 돌입했다. 기준금리가 0% 수준에 근접하여 기준금리 인하를 통한 경기활성화정책의 실효성을 기대하기 어려운 상황에서, 중앙은행이 다양한 자산을 사들여 시중에 통화공급을 늘리는 정책을 사용했다. 2022년부터는 돈이 너무 많이 풀린데다 소련의 우크라이나 침공으로 촉발된 원유 식량 가격 폭등 등으로 인플레이션 부작용이 우려되면서 미국 연준을 비롯해 주요 국가들이 강도 높은 양적 긴축에 나서면서 금리가 가파르게 오르고 있다.