전 세계 바다를 떠다니는 배 가운데, 민간이 운용하는 10만톤 이상의 유조선과 화물선 등을 제외하고 가장 큰 크기를 가진 존재인 미 해군의 원자력항공모함은 바다 위의 항공 기지이다. 전투기, 헬기 등을 탑재하고 작전을 펼치며, 군함 기호는 CVN(aircraft carrier nuclear propulsion)이다

역사적으로 항공모함의 첫 등장은 제1차 세계 대전 영국 해군이 경순양함을 건조 도중 설계 변경하여 만든 게 시초이다. 이후 발전하여 제2차 세계 대전부터 적극적으로 사용되기 시작해 당시 미국과 일본이 맞붙은 태평양해전에서 가장 큰 활약을 펼쳤다.

항공모함을 보유하고 있는 국가는 미국, 영국, 프랑스, 인도, 중국, 러시아 등으로, 항공모함을 가장 많이 보유하고 운용하고 있는 미 해군 기준으로 1척의 항공모함은 적의 공격으로부터 방어 및 공격을 위해 로스앤젤레스급 핵잠수함, 이지스 구축함, 이지스 순양함, 강습상륙함, 군수지원함 등을 포함하여 10여 척 이상으로 구성되며 이를 항공모함전단(이하, 항모전단)으로 부르며, 웬만한 중소 국가의 공군과 해군이 가지고 있는 전투력보다 강하다.

21세기 현재 가장 강력한 전투력과 그에 따른 막대한 운용 비용이 들어가는 항모전단을 자유롭게 작전에 투입하고 있는 국가는 미국이 유일하며, 유사시 미 해군은 2개 항모전단을 작전지역에 동시에 투입하는 전략을 펼친다.

전 세계 대부분 국가의 해군 전력은 미 해군 1개 항모전단이 가지고 있는 종합적인 전투력에 미치지 못한다. 근래에 들어 동북아시아에서 주도권을 가지고자 해군 전력을 키우고 있는 중국이 1개 항모전단을 편성했지만, 국방 전문가들은 실제 전투 능력면에서 상대가 되지 못한다는 평이다.

오늘날 현대식 항공모함의 상징은 미 해군 항모전단에 운용 중인 항공모함으로 모두 원자력추진항공모함이다. 재래식 연료에 비해 무급유로 20년 이상 사용이 가능한 원자력으로 추진되는 최초의 항공모함은 ‘엔터프라이즈호(CVN-65)’이다. 이후 ‘니미츠, 아이젠하워, 칼빈슨, 루스벨트, 링컨, 워싱턴, 스테니스, 트루먼, 레이건, 부시’까지 10척이 건조되어 태평양, 대서양, 인도양 등에 실전 배치 운영되고 있다.

일반적으로 미 해군 항공모함 기준으로 1척 건조 비용은 5조원 이상, 연간 유지 비용은 알려진 바로는 3천억원 이상이다.

이번에 이슈가 된 칼 빈슨호는 미 해군에서 1980년대 초 건조 된 3번째 니미츠급 항공모함으로 함명은 미 해군 발전에 크게 기여한 조지아 주 하원의원 칼 빈슨 의원의 이름에서 가져왔다.

칼 빈슨호와 같은 동급인 니미츠급 항공모함은 1970년대부터 건조되어 취역하고 있다. ‘니미츠’라는 함명은 제2차 세계 대전의 태평양전쟁을 승리로 이끈 미 해군 제독 ‘체스터 니미츠’를 기리기 위해 붙인 이름이다.

니미츠급 항공모함으로 1975년 5월 취역한 USS 니미츠(CVN-68)를 선두로 1977년 USS 드와이트 D. 아이젠하워(CVN-69). 1982년 USS 칼 빈슨(CVN-70), 1986년 USS 시어도어 루즈벨트(CVN-71), 1989년 USS 에이브러햄 링컨(CVN-72), 1992년 USS 조지 워싱턴(CVN-73), 1995년 USS 존 C. 스테니스(CVN-74), 1998년 USS 해리 S. 트루먼(CVN-75), 2003년 USS 로널드 레이건(CVN-76), 2009년 USS 조지 H.W. 부시(CVN-77) 등 10척이다.

칼 빈슨호는 길이 333m, 폭 78m, 배수량 100,000톤으로 승조원 5,000여 명과 함재기로 F/A-18E/F 슈퍼 호넷, E-2C 호크아이 조기경보기, SH/HH-60 시호크 대잠헬기, EA-18G 그라울러 전자전기, S-3A바이킹 해상초계기 등 80여대의 함재기를 태우고 웨스팅하우스 원자로 증기터빈이 최대속도 30노트 이상의 속도로 운항 거리는 거의 무제한이다.

한편, 미 해군은 니미츠급 이후 차기 항공모함으로 1척당 건조비가 10조원이 넘는 제럴드 R. 포드급으로 니미츠급을 대체할 예정이며, 1번함 제럴드 R. 포드 (CVN-78), 2번함 존 F. 케네디(CVN-79), 3번함 엔터프라이즈(CVN-80) 등으로 순차적으로 투입된다.

[글: 강 헌 기자 / 사진: 미해군]
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